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BIG4集結「最高のライバル」

（左から）マレー、フェデラー、ナダル、ジョコビッチ

画像提供：ゲッティイメージズ

テニスの全仏オープン（フランス/パリ、レッドクレー、グランドスラム）は２５日、元世界ランク１位で昨年現役を引退したＲ・ナダル（スペイン）の功績を讃える式典をセンターコートのフィリップシャトリエで開催した。式典にはナダルとともに「ＢＩＧ４」と呼ばれテニス界を牽引してきた、元世界ランク１位のＲ・フェデラー（スイス）、Ａ・マレー（イギリス）、そして現役選手として今も活躍しているＮ・ジョコビッチ（セルビア）が祝福に訪れた。

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３８歳のナダルは２００５年に同大会で初優勝を飾った後、マッチ１１２勝４敗を記録し、歴代最多となる１４度の優勝を達成。前人未踏の記録を成し遂げたナダルは、クレーコートでの圧倒的な強さとプレースタイルから「赤土の王者」と称され、世界中のテニスファンから愛されながら昨年惜しまれつつ引退していた。

祝福にかけつけた、フェデラー、マレー、ジョコビッチは式典で上映されたビデオに登場し、ナダルに対してメッセージを送った。

「こんにちは、ラファ。長年、そして多くの戦いを経て、君をこんな風に去らせるわけにはいかない。君にメッセージを残したかった。君の古い仲間たちはいつも君と一緒にいると伝えたかったんだ」

ツアー大会で１０３度の優勝を誇り、ナダルと最大のライバルでもあったフェデラーはナダルについて思いを語った。

「彼がここで圧倒的な強さを見せてきたことは驚くべきことだ」

「彼は本当に素晴らしい選手だ。彼がこのプレートを１年とかではなく、永久に受け継いでくれることをとても嬉しく思う。ラファ（ナダル）にとって、これは大きな意味を持つものだった。このコートでラファと対戦できたことを大変光栄に思っている」

「彼のようなレベルの選手がいると、別れは大切だと思う。彼はテニス界の巨人。ノヴァーク（ジョコビッチ）とアンディ（マレー）とともにここにいて、皆で絆を結ぶことで、少しでも何かを加えることができれば、それは素晴らしいことだと思う」

「引退時に、私の仲間、選手全員がそばにいてくれたことは、私にとってこの上なく大きな意味があった。そして、これが最後の締めくくりになるのだと思う」

「これは、僕個人からのラファと彼の家族、そして彼のチームへの敬意でもある。僕たちは長い間、互いに素晴らしいプレーをし、懸命に戦ってきたので、今日ここに来るように頼まれた時、絶対に逃したくないと思ったんだ」

「僕、ノヴァーク、アンディ、ラファ、みんな本当に仲が良いのが見ていて嬉しい。同じ部屋に閉じ込められても、きっと楽しい時間を過ごせるだろう」

祝福を受けたナダルは３人に語りかけた。

「今は、達成したこと全てを喜び合うことが全てだ。最終的に、僕たちは夢を叶えたんだ。テニス選手となり、最も重要な舞台でプレーすることができた」

「素晴らしいライバル関係を築くことができたと思う。良い意味で。僕たちは、全力で戦うことができることを、良い意味で世界に示したと思う。お互いを尊重する良き仲間だ」

「コート上では辛い思いをさせられた時もあったが、みんなと競うために毎日限界まで自分をプッシュし、本当に楽しかった。結局のところ、テニスは単なるゲームだが、僕たちはそれを理解している。だから、ここにいるみんなの存在は、僕にとってかけがえのないものだ」

「たとえ最高のライバル関係であっても、僕たちは良き友人であり続けられるという、素晴らしいメッセージを世界に送っている」

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