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今年テニス界でスーパースター達の引退があった。

ソニー・エリクソン・オープン男子ではＦ・ゴンサレス（チリ）、全米オープンではＡ・ロディック（アメリカ）とＫ・クレイステルス（ベルギー）、バレンシア・オープンではＪ・Ｃ・フェレーロ（スペイン）が現役生活に幕を閉じた。

昨日まで３日連続でロディックを特集しましたが、本日はフェレーロを特集。

クレーコーターと言えばＧ・クエルテン（ブラジル）、Ｇ・コリア（アルゼンチン）、Ｇ・ガウディオ（アルゼンチン）、Ｒ・ナダル（スペイン）などいるが、フェレーロを思い浮かべる方も多いのではないでしょうか。

１９９８年にプロ転向したフェレーロは、１９９９年までに世界ランクを４０位台まで急上昇させたことにより最優秀新人賞を獲得。まさに貴公子のような存在感だった。

２０００年には全仏オープンに初出場し、いきなりベスト４進出。準決勝でクエルテンに挑戦したフェレーロは5-7, 6-4, 6-2, 4-6, 3-6のフルセットで敗れる。その年、クエルテンは全仏オープンのタイトルと獲得する。翌年の同大会でもフェレーロは２年連続となる準決勝でクエルテンに敗れる。

その後、着実に力をつけたフェレーロは、２００２年の全仏オープンでコリア、ガウディオ、当時世界ランク４位のＡ・アガシ（アメリカ）、当時同２位のＭ・サフィン（ロシア）に勝利し、最高の状態でグランドスラム初の決勝進出を果たす。

決勝の相手は、世界ランク２２位で同胞の先輩であるＡ・コスタ（スペイン）だった。

その決勝でフェレーロは本来の力を発揮できず、第２セットが終わった時点でわずか１ゲームしか奪えていなかった。第３セットからエンジンがかかったフェレーロはこのセットを奪い、セットカウント１－２とする。だが、コスタの粘り強い勢いを止めることができず、フェレーロは準優勝に終わってしまう。

同年、ATPワールド・ツアー・ファイナルに出場し、決勝進出を決める。決勝では当時世界ランク１位のＬ・ヒューイット（オーストラリア）に5-7, 5-7, 6-2, 6-2, 4-6のフルセットで敗れ、涙をのんだ。

２００２年に悔しい思いをしたフェレーロは、翌年２００３年に大きく飛躍することとなる。

その年のクレーコートシーズンに入るとモンテカルロ・マスターズ、バレンシア大会の２大会で優勝し、調子を上げた状態で全仏オープンへ出場する。

優勝候補の一人として注目されていたフェレーロは、安定感のあるストローク戦で相手を圧倒し、ベスト８進出を果たす。準々決勝ではジュニア時代からライバルだったゴンサレスに6-1, 3-6, 6-1, 5-7, 6-4のフルセットで勝利、４年連続となる準決勝の舞台へ進出。

その準決勝で待っていたのは、２００２年全仏オープン決勝の再現となるコスタだった。この試合でフェレーロは、コスタの強烈にスピンをかけたショットと強靭なフットワークに押されるも、終始試合の主導権を握り、先輩コスタに勝利する。勝利の瞬間、両手人差し指を天に突き上げた。

２年連続で決勝を決めたフェレーロの相手は、ノーシードから勝ち上がってきたＭ・フェルケルク（オランダ）だった。フェルケルクは、ビッグサーブとミスを恐れな豪快なストロークを武器にＲ・シュトラー（ドイツ）、Ｃ・モーヤ（スペイン）、コリアなどの強豪を次々と倒し、快進撃を続けての決勝進出だった。

決勝でフェレーロは、その恐ろしい相手に試合の流れを与えなかった。フェルケルクの強烈なショットを幾度となく跳ね返し、フェレーロはマッチポイントを握る。そのポイントでは、最後フォアハンドのダウンザラインを決めゲームセット。悲願のグランドスラム初優勝を果たした。

同年フェレーロはハードコートでも力を発揮し、全米オープンではヒューイット、アガシの同大会歴代チャンピオンを下し、その年２度目となるグランドスラム決勝の舞台へ。決勝ではロディックの強烈なサーブと安定感のあるストローク戦に翻弄されストレートで敗れるも、全米オープン終了後に発表された世界ランキングでフェレーロは世界１位の座を手にし、２００３年は最高の年となった。

しかし、２００４年からフェレーロは徐々に調子を落とし始めることとなる。

【続きは１２月３日(月)】

《「ロディック、ギルバートと手を組み栄冠◇第１弾 ２０１２引退シリーズ その１」はこちら》

《「ロディックに「フェデラー」という壁が立ちはだかる◇第１弾 ２０１２引退シリーズ その２」はこちら》

《「フェデラー最大の被害者となったロディック「自分がどう感じるかが重要」◇第１弾 ２０１２引退シリーズ その３」はこちら》